Imaginez un jeune roi d'Afrique du Nord, petit-fils de Cléopâtre et de Marc Antoine, cousin de l'empereur romain. Il règne sur un royaume qui couvre une grande partie du Maroc et de l'Algérie actuels. Un jour, invité par son cousin, il entre dans un amphithéâtre vêtu d'un manteau de pourpre éclatant. Peu après, il est exécuté. Ce roi, c'est Ptolémée de Maurétanie.
Un héritier de deux mondes
Ptolémée est le fils de Juba II, roi savant d'origine numide, et de Cléopâtre Séléné, fille de la célèbre reine d'Égypte et de Marc Antoine. Il grandit dans une cour cultivée, entre Volubilis et Caesarea (l'actuelle Cherchell, en Algérie), où se mêlent cultures amazighe, grecque, égyptienne et romaine.
Roi de Maurétanie
Associé au pouvoir par son père, il règne seul à partir de la mort de Juba II, vers 23 après J.-C. Il soutient Rome contre la révolte de Takfarinas ; en remerciement, le Sénat romain lui envoie des honneurs traditionnels réservés aux rois alliés, dont un sceptre d'ivoire. Des monnaies à son effigie, frappées pendant son règne, ont été retrouvées dans plusieurs sites, dont Volubilis.
La mort à la cour de Caligula (40 après J.-C.)
En 40, l'empereur Caligula, son cousin, le convoque. Ptolémée est exécuté peu après. Pourquoi ? L'historien romain Suétone rapporte une explication devenue célèbre : lors de jeux, le roi aurait attiré tous les regards par l'éclat de son manteau de pourpre, provoquant la jalousie de l'empereur.
Légende ou réalité ?
Les historiens modernes pensent que d'autres raisons, plus politiques, ont pesé : la richesse du royaume, son importance stratégique, la volonté de Rome de contrôler directement cette région. L'anecdote du manteau illustre surtout le caractère imprévisible prêté à Caligula.
La fin d'un royaume
La mort de Ptolémée déclenche une révolte en Maurétanie, menée notamment par l'un de ses affranchis, Aédémon. Rome la réprime, puis divise le territoire en deux provinces : la Maurétanie Tingitane, autour de Tingis (Tanger), et la Maurétanie Césarienne. Le dernier royaume indépendant de cette région disparaissait.
La pourpre, couleur du pouvoir
La pourpre était la teinture la plus précieuse de l'Antiquité, obtenue à partir de coquillages. Juba II avait d'ailleurs fait développer une production de pourpre sur les îles au large de Mogador, l'actuelle Essaouira. Porter un manteau pourpre, c'était afficher son rang, peut-être un peu trop, dans le cas de Ptolémée.
Le violet, aujourd'hui
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