Parmi les joyaux de la couronne britannique brille une grosse pierre rouge longtemps appelée le « rubis du Prince Noir ». Sauf qu'il ne s'agit pas d'un rubis : c'est un spinelle, une autre gemme rouge. Pendant des siècles, on a classé les pierres d'après leur couleur, et il a fallu attendre la minéralogie moderne pour démêler ces confusions. Aujourd'hui, on sait que le rubis, le saphir et l'émeraude ont chacun une identité bien à eux. Petit tour d'horizon pour les reconnaître, les choisir et les garder longtemps.
Deux familles minérales pour trois pierres
Le rubis et le saphir : deux visages du corindon
C'est la première surprise : le rubis et le saphir sont le même minéral, le corindon, un oxyde d'aluminium. Ce qui change, ce sont les traces d'autres éléments présents lors de sa formation :
- Le rubis doit son rouge au chrome. Seul le corindon rouge porte ce nom.
- Le saphir désigne toutes les autres couleurs de corindon. Le bleu, le plus célèbre, vient principalement du fer et du titane, mais il existe des saphirs roses, jaunes, verts, violets, et même incolores.
L'émeraude : la reine verte du béryl
L'émeraude appartient à une tout autre famille : le béryl, comme l'aigue-marine. Sa couleur verte vient du chrome et/ou du vanadium. Elle contient presque toujours des inclusions, que l'on surnomme joliment son « jardin ».
Dureté : qui résiste le mieux au quotidien ?
Sur l'échelle de Mohs, qui mesure la résistance à la rayure de 1 à 10 :
- Rubis et saphir : 9. Juste après le diamant (10). Ils supportent très bien une bague portée tous les jours.
- Émeraude : 7,5 à 8. Une bonne dureté, mais une pierre plus fragile face aux chocs, à cause de ses inclusions et fissures internes.
Conclusion pratique : pour une bague de tous les jours, le rubis et le saphir sont très sûrs. L'émeraude se préfère dans un serti protecteur (clos ou griffes bien couvrantes), ou sur un pendentif et des boucles d'oreilles, moins exposés.
Les traitements courants : ce qu'il faut savoir
Beaucoup de pierres de couleur reçoivent des traitements pour améliorer leur aspect. C'est une pratique ancienne et légitime, à condition qu'elle soit annoncée.
- Le chauffage est très répandu pour les rubis et les saphirs : il peut intensifier la couleur et améliorer la limpidité. Il est stable dans le temps.
- Le remplissage au verre (parfois au verre au plomb) concerne certains rubis de qualité modeste. Il masque des fissures, mais rend la pierre beaucoup plus sensible aux produits et à la chaleur, et sa valeur est sans commune mesure avec celle d'un rubis non rempli.
- L'huilage ou l'imbibition sont très fréquents pour les émeraudes : on fait pénétrer une huile ou une résine incolore dans les fissures pour les rendre moins visibles.
Pour une pierre importante, un rapport de laboratoire gemmologique précise l'espèce, l'origine probable et les traitements détectés.
Quelques origines célèbres
- Rubis : la Birmanie (Myanmar, région de Mogok), le Mozambique, la Thaïlande.
- Saphir : le Sri Lanka, Madagascar, et le Cachemire, devenu légendaire.
- Émeraude : la Colombie, la Zambie, le Brésil.
L'origine influence la réputation et parfois le prix, mais la beauté d'une pierre se juge d'abord à l'œil : couleur, éclat, équilibre des inclusions.
Entretenir ses pierres précieuses de couleur
Rubis et saphir
Eau tiède, savon doux, brosse souple : ils supportent un nettoyage régulier. Exception : un rubis rempli au verre doit être traité avec la même douceur qu'une pierre fragile.
Émeraude
Chiffon doux, éventuellement légèrement humide. Jamais de bain à ultrasons, ni de vapeur, ni d'eau très chaude : ils peuvent faire ressortir l'huile des fissures et ternir la pierre. Évitez aussi les chocs, et retirez votre bague d'émeraude pour bricoler ou faire du sport.
Comment choisir la vôtre ?
- Vous voulez une bague que vous ne quitterez pas : un saphir ou un rubis, pour leur résistance.
- Vous aimez les verts profonds et les pierres qui ont du caractère : une émeraude, avec un serti adapté.
- Vous hésitez sur la couleur : pensez aux saphirs de couleur (roses, jaunes, verts), qui offrent la solidité du corindon dans une palette très large.
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