Vous souvenez-vous de la première fois où vous avez écrit votre prénom en arabe, à l'école ou au msid, en appuyant trop fort sur le stylo ? Les calligraphes, eux, commencent par apprendre à ne pas appuyer. Leur outil n'a pas changé depuis des siècles : un simple morceau de roseau taillé, le qalam. Un mot si important qu'il donne son nom à une sourate du Coran, al-Qalam.
Le qalam, qu'est-ce que c'est ?
Le qalam (calame en français) est une tige de roseau ou de bambou, taillée en biseau à une extrémité pour former un bec. Il n'a ni réservoir ni mécanisme : c'est l'encre, la taille du bec et la main du calligraphe qui font tout. Lorsque l'UNESCO a inscrit en 2021 la calligraphie arabe sur la Liste représentative du patrimoine culturel immatériel de l'humanité, avec seize pays dont le Maroc, le qalam de roseau a été cité comme l'instrument traditionnel de cet art.
La taille du bec : un savoir-faire à part entière
Avant même d'écrire, le calligraphe apprend à tailler. C'est un geste que l'on transmet de maître à élève, et que chacun ajuste à sa main.
Les étapes, en simplifiant
- Choisir le roseau : il doit être sec, droit et suffisamment dur.
- Ouvrir le bec : on taille l'extrémité à l'aide d'un couteau très affûté, pour dégager une pointe.
- Fendre : une petite fente au centre du bec aide l'encre à descendre régulièrement.
- Couper la pointe : la dernière coupe, nette, donne au bec sa largeur et son angle. C'est elle qui détermine l'épaisseur des pleins et des déliés.
La largeur du bec n'est pas un détail : dans la tradition classique, les proportions des lettres se mesurent en points, ces petits losanges que le qalam trace lorsqu'on le pose sur le papier. On attribue la formalisation de ce système de proportions à Ibn Muqla, vizir abbasside du Xe siècle. Changer de bec, c'est donc changer toute l'échelle de l'écriture.
Et au Maghreb ?
L'écriture maghribi, née en al-Andalus et au Maghreb, a son propre caractère : des courbes amples, des lettres qui s'étirent sous la ligne, un trait plus régulier que dans certains styles orientaux. Les calligraphes marocains adaptent leur taille de bec à ce style.
L'encre : noire, profonde, patiente
Les recettes d'encre traditionnelles varient selon les époques et les ateliers. L'UNESCO évoque par exemple une encre traditionnelle à base de suie, de miel et de safran. Chaque calligraphe a ses préférences et ses secrets. Dans l'encrier, on place souvent quelques fibres (de soie ou de laine) qui retiennent l'encre et permettent d'en charger le bec sans excès.
Les gestes : ce que l'on apprend en premier
- La tenue : le qalam se tient légèrement, sans crispation. La main glisse, elle ne force pas.
- L'angle : le bec garde un angle constant, c'est ce qui donne la régularité des lettres.
- Le souffle : beaucoup de maîtres disent qu'une lettre se trace d'un seul geste, en contrôlant sa respiration.
- La répétition : des pages entières d'une même lettre, des semaines durant. La calligraphie est d'abord une école de patience.
La plume, devenue bijou
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