Ouvrez une gousse de caroube, ce fruit brun que l'on trouve dans les souks et dont on fait aujourd'hui une poudre au goût de cacao. À l'intérieur, de petites graines dures et brillantes. Depuis des décennies, on répète qu'elles ont donné leur nom au carat, parce qu'elles auraient toutes exactement le même poids. La première moitié de la phrase est vraie. La seconde l'est beaucoup moins.
Un mot qui a voyagé de la Grèce au Maroc
Le caroubier se dit keration en grec ancien, mot qui désigne aussi sa petite gousse en forme de corne. Il est passé en arabe sous la forme qirat, que l'on retrouve encore dans le vocabulaire des bijoutiers marocains, puis en italien et en français : carat. Le lien entre la graine et l'unité de mesure est donc bien réel, au moins dans les mots.
La légende des graines « toutes identiques »
L'histoire classique raconte que les marchands de pierres utilisaient ces graines comme contrepoids, car elles seraient d'une régularité parfaite. C'est ici que la réalité résiste. Des chercheurs ont pesé un grand nombre de graines de caroubier et publié leurs résultats en 2006 : elles ne sont pas plus régulières que les graines de bien d'autres plantes. En revanche, l'œil humain repère facilement les graines trop petites ou trop grosses, ce qui permettait sans doute de trier un lot de graines « de référence ».
Autrement dit, la caroube n'était pas une balance de précision miraculeuse, mais un étalon pratique, disponible partout autour de la Méditerranée et facile à transporter.
Le carat des pierres : 0,2 gramme, ni plus ni moins
Pendant des siècles, le carat n'a pas eu la même valeur d'une ville à l'autre. Un diamant pesé à Amsterdam, à Londres ou à Florence n'affichait pas exactement le même chiffre. Pour mettre fin à cette confusion, le carat métrique a été fixé au début du XXe siècle à 200 milligrammes, soit 0,2 gramme. C'est cette valeur qui s'applique aujourd'hui partout dans le monde aux diamants et aux pierres de couleur.
Conséquence pratique : une pierre de 1 carat pèse 0,2 g, et un « point » vaut un centième de carat. Quand vous lisez « 0,25 ct » sur la fiche d'une bague, il s'agit de 25 points, soit 0,05 g de pierre.
Le poids n'est pas la taille
Le carat mesure une masse, pas une dimension. Deux pierres de même carat peuvent paraître très différentes selon leur densité et leur taille. C'est pourquoi un solitaire comme notre Bague Solitaire en Or 18K se choisit autant à l'œil qu'à la fiche technique.
Le carat de l'or : une fraction sur 24
Pour l'or, le mot n'a rien à voir avec le poids. Il indique la pureté de l'alliage, exprimée en vingt-quatrièmes. L'or 24 carats est de l'or (presque) pur ; l'or 18 carats contient 18 parts d'or sur 24, soit 75 %, d'où le poinçon 750.
Pourquoi 24 ? Une explication souvent avancée remonte à la monnaie romaine. Le solidus d'or, frappé à partir de l'empereur Constantin, valait 24 siliquae. Or siliqua, en latin, désigne justement… la graine de caroubier. La boucle est bouclée : la même petite graine se retrouve à l'origine des deux carats, l'un devenu unité de poids, l'autre unité de pureté.
Ce que cela change quand vous achetez un bijou
- Sur une fiche produit, « or 18K » parle du métal, « 0,10 ct » parle de la pierre. Ce sont deux informations indépendantes.
- Le poids total d'un bijou en grammes inclut l'or et les pierres. Une pierre de 1 carat ne représente que 0,2 g dans ce total.
- Un bijou « 24 carats » est rarement idéal pour un usage quotidien : l'or pur est très tendre. Le 18 carats offre le meilleur équilibre entre couleur, solidité et valeur.
Pour voir ces deux carats réunis sur un même bijou, regardez nos Créoles Diamant Naturel en Or 18K : un or titré à 750 millièmes, et des diamants dont le poids s'exprime en centièmes de carat.
En résumé
Oui, le mot carat vient bien du caroubier. Non, ses graines n'étaient pas des poids parfaits. Et aujourd'hui, le carat des pierres vaut exactement 0,2 g, tandis que le carat de l'or exprime une proportion sur 24. Deux mesures, une seule petite graine pour les relier.
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