Vous êtes née en octobre et l'on vous a toujours parlé de la tourmaline ? Vous avez pourtant une deuxième pierre de naissance, bien plus mystérieuse : l'opale. Une pierre que l'on a crue porte-malheur pendant près d'un siècle… à cause d'un roman. Une pierre qui contient de l'eau. Et une pierre dont les couleurs ne viennent d'aucun pigment. Petit portrait d'une gemme pas comme les autres.
Une pierre faite… d'eau et de silice
La plupart des pierres précieuses sont des cristaux bien ordonnés. L'opale, elle, est une silice hydratée : elle renferme de l'eau dans sa structure, en général quelques pour cent de son poids, parfois davantage. C'est ce qui la rend sensible aux chocs thermiques et à la sécheresse, et c'est aussi ce qui lui donne ce toucher « vivant » que les amateurs adorent.
Le secret du jeu de couleurs
Penchez une opale noble : des éclats verts, bleus, orange ou rouges apparaissent et disparaissent. Ce phénomène, appelé jeu de couleurs, n'est dû à aucun colorant. Dans les années 1960, des chercheurs australiens ont observé au microscope électronique que l'opale est composée de minuscules sphères de silice empilées très régulièrement. Ces sphères diffractent la lumière comme un réseau, et la décomposent en couleurs. Plus les sphères sont grosses et régulières, plus les couleurs tirent vers le rouge, la teinte la plus recherchée.
Les grandes familles d'opales
- Opale blanche ou claire : fond laiteux, jeu de couleurs doux. La plus courante.
- Opale noire : fond sombre qui fait exploser les couleurs. Sa terre d'élection est Lightning Ridge, en Australie. C'est la plus rare et la plus chère.
- Opale de feu : orange à rouge, transparente, souvent sans jeu de couleurs. On l'associe surtout au Mexique.
- Opale d'Éthiopie : découverte en quantité depuis les années 2000, souvent très vive. Beaucoup sont hydrophanes : elles absorbent l'eau, peuvent devenir temporairement transparentes, puis retrouvent leur aspect en séchant.
- Opale commune : sans jeu de couleurs, parfois rose ou bleue (on en trouve notamment au Pérou).
L'Australie reste de loin le premier producteur d'opales nobles. À Coober Pedy, ville minière du désert australien, une partie des habitants vit même sous terre pour échapper à la chaleur.
Mythe ou réalité : l'opale porte-t-elle malheur ?
Mythe. Dans l'Antiquité, l'opale était au contraire considérée comme une pierre de chance, réunissant les couleurs de toutes les autres. Sa mauvaise réputation est attribuée en grande partie à un roman de Walter Scott, Anne de Geierstein (1829), dans lequel une opale perd ses couleurs au contact de l'eau bénite et son héroïne dépérit. Le livre a eu un grand succès, et les ventes d'opales auraient chuté en Europe pendant des décennies. Ce n'est qu'avec l'arrivée massive des opales australiennes, à la fin du XIXe siècle, que la pierre a retrouvé ses lettres de noblesse.
Opale, doublet, triplet : ce qu'il faut savoir avant d'acheter
Comme les fines couches d'opale noble sont précieuses, on les monte parfois sur un support :
- Le doublet : une fine tranche d'opale collée sur un fond sombre.
- Le triplet : la même chose, recouverte d'un dôme transparent (quartz ou verre) qui la protège.
Ces montages ne sont pas des tromperies s'ils sont annoncés : ils rendent l'opale accessible. Mais ils ne valent pas une opale massive et craignent l'eau, qui peut s'infiltrer dans la colle. Il existe aussi des opales synthétiques et des imitations en verre ou en résine. Demandez toujours ce que vous achetez exactement.
Porter et entretenir une opale
Avec une dureté d'environ 5,5 à 6,5 sur l'échelle de Mohs, l'opale est plus tendre que le quartz. Quelques règles simples :
- Préférez-la en pendentif ou en boucles d'oreilles plutôt qu'en bague portée tous les jours.
- Évitez les chocs thermiques : pas de hammam, pas de bijou laissé au soleil derrière une vitre.
- Nettoyez-la avec un chiffon doux légèrement humide, jamais aux ultrasons ni à la vapeur.
- Pour les opales hydrophanes, évitez l'eau et les crèmes, qui peuvent les ternir temporairement.
Opale et nacre : deux irisations cousines
Si vous aimez les reflets changeants de l'opale, vous aimerez sûrement ceux de la nacre. Les deux matières doivent leurs couleurs non pas à un pigment, mais à la façon dont leur structure joue avec la lumière : des sphères de silice pour l'une, de fines couches superposées pour l'autre. C'est cet éclat qui a inspiré notre collection Éclat de Nacre, et des pièces comme le Collier Éclipse de Nacre, dont la nacre change de teinte selon la lumière du jour.
Vos questions, nos réponses
L'opale est-elle une pierre précieuse ?
Au sens strict, non : en joaillerie, on réserve ce terme au diamant, au rubis, au saphir et à l'émeraude. L'opale est une pierre fine, ce qui ne dit rien de sa valeur : une belle opale noire peut coûter bien plus cher que beaucoup de pierres dites précieuses.
Peut-on offrir une opale à une personne qui n'est pas née en octobre ?
Bien sûr. Les pierres de naissance sont une tradition moderne, pas une obligation.
Le mot de l'atelier
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