Vous faites tourner votre bague près de la fenêtre et, d'un coup, la pierre bleue paraît un peu verte, ou la pierre violette un peu plus rougeâtre. Premier réflexe : s'inquiéter. Est-ce un défaut ? Une imitation ? Le plus souvent, c'est exactement l'inverse : un phénomène optique naturel, propre à de nombreuses gemmes, que les gemmologues appellent le pléochroïsme (du grec « plusieurs couleurs »). Voici comment il fonctionne, quelles pierres il concerne, et pourquoi il guide la main du tailleur.
Une pierre, plusieurs couleurs selon la direction
Dans beaucoup de cristaux, les atomes ne sont pas disposés de la même façon dans toutes les directions. La lumière qui les traverse se divise alors en deux rayons (on parle de double réfraction), et ces rayons peuvent être absorbés différemment. Résultat : selon l'angle sous lequel on regarde la pierre, on perçoit une couleur, ou une nuance, légèrement différente.
- Quand on distingue deux couleurs, on parle de dichroïsme (rubis, saphir, émeraude, aigue-marine, tourmaline…).
- Quand on en distingue trois, de trichroïsme (tanzanite, iolite, andalousite…).
Ce n'est pas un changement de couleur selon la lumière (celui-là, c'est l'effet « alexandrite ») : ici, la lumière ne change pas, c'est la direction du regard qui change.
Les pierres qui n'en ont pas
Certaines gemmes cristallisent dans un système parfaitement symétrique, dit cubique : la lumière s'y comporte de la même façon dans toutes les directions. Elles ne sont jamais pléochroïques. C'est le cas du diamant, du grenat et du spinelle. Ce détail a une utilité très concrète : un spinelle rouge ne montre qu'une seule couleur, alors qu'un rubis en montre deux. C'est l'un des indices qui permettent aux gemmologues de distinguer ces pierres, longtemps confondues.
Le petit tour du monde des pierres pléochroïques
Pléochroïsme marqué
- Iolite : bleu-violet sous un angle, gris jaunâtre presque incolore sous un autre. C'est l'une des pierres où l'effet est le plus spectaculaire.
- Tanzanite : bleu, violet et, à l'état brut, une teinte brun-bronze ; le chauffage habituel atténue cette troisième couleur.
- Andalousite : vert et brun-rouge mêlés dans la même pierre, un effet que les tailleurs mettent volontairement en valeur.
- Tourmaline : nettement plus sombre lorsqu'on la regarde dans l'axe du cristal.
Pléochroïsme modéré
- Rubis : rouge légèrement violacé d'un côté, rouge un peu orangé de l'autre.
- Saphir bleu : bleu violacé et bleu verdâtre.
- Aigue-marine : bleu dans une direction, bleu très pâle ou légèrement verdâtre dans l'autre.
- Émeraude : vert bleuté et vert jaunâtre.
Pléochroïsme faible
- Améthyste, quartz fumé, béryl jaune : les différences existent mais restent subtiles, souvent visibles seulement avec un instrument.
Comment le tailleur en joue
Avant de tailler une pierre pléochroïque, le lapidaire étudie le cristal brut pour décider dans quelle direction placer la table, la grande facette du dessus, celle par laquelle on regarde la pierre une fois sertie. C'est un arbitrage délicat :
- Pour un saphir, on cherche en général à orienter la table pour montrer le bleu le plus pur, sans la nuance verdâtre.
- Pour une tourmaline très foncée, on évite souvent de regarder dans l'axe du cristal, où la couleur deviendrait presque noire.
- Pour une aigue-marine, l'orientation permet de capter le bleu le plus intense.
Mais le cristal brut a sa forme, et la meilleure orientation pour la couleur n'est pas toujours celle qui conserve le plus de poids. Le tailleur doit choisir entre une pierre plus lourde ou une pierre plus belle. C'est une des raisons pour lesquelles deux pierres de même poids peuvent avoir des prix très différents.
Comment l'observer vous-même
Les gemmologues utilisent un petit instrument, le dichroscope, qui place côte à côte les deux couleurs d'une pierre. Sans outil, vous pouvez simplement :
- regarder votre pierre à la lumière du jour, près d'une fenêtre (sans soleil direct) ;
- la faire pivoter lentement, de face puis de profil ;
- comparer la teinte vue par la table à celle vue par le côté de la pierre.
Sur une pierre fortement pléochroïque, la différence saute aux yeux. Sur une améthyste, elle sera très discrète, voire invisible à l'œil nu.
Un défaut ? Non, une signature
Le pléochroïsme n'est ni un défaut ni un signe d'imitation : c'est au contraire une propriété qui aide à identifier une pierre. Il donne aux gemmes de couleur une profondeur que l'on découvre en les portant, au fil des gestes. Une Bague Tislit en améthyste naturelle (à partir de 14 900 DH) ou un Collier Mistère en quartz fumé (à partir de 12 000 DH) ne vous offriront qu'un pléochroïsme très doux, tandis que l'aigue-marine du Collier Cœur Halo (à partir de 5 000 DH) peut laisser deviner des nuances de bleu différentes selon l'angle.
Voir la pierre sous toutes ses faces
Le meilleur moyen de comprendre une pierre, c'est de la regarder bouger. Si vous hésitez entre plusieurs gemmes de couleur, écrivez à notre atelier de Casablanca via le bouton WhatsApp : nous pouvons vous envoyer des vidéos en lumière naturelle, sous plusieurs angles, et vous conseiller pour un bijou sur-mesure qui mette sa plus belle couleur face à vous.
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