Au centre de la couronne impériale d'État britannique trône une énorme pierre rouge sang, surnommée depuis des siècles le « rubis du Prince Noir ». Elle a traversé des batailles, des couronnements, des générations de rois. Un seul problème : ce n'est pas un rubis. C'est un spinelle. Et elle n'est pas la seule à avoir trompé son monde.
Une erreur qui a duré des siècles
Pendant très longtemps, on classait les pierres d'après leur couleur. Tout ce qui était rouge et transparent pouvait être appelé « rubis ». Les spinelles extraits dans les montagnes du Badakhshan, entre l'actuel Afghanistan et le Tadjikistan, étaient d'ailleurs connus sous le nom de « rubis balais », un nom qui viendrait de cette région.
Il a fallu attendre la fin du XVIIIe siècle et les progrès de la minéralogie pour que l'on distingue clairement le spinelle du rubis. Résultat : plusieurs « rubis » historiques de trésors royaux se sont révélés être des spinelles, comme le « rubis Timur », lui aussi dans la collection royale britannique.
Rubis et spinelle : deux pierres vraiment différentes
- Composition : le rubis est un corindon (oxyde d'aluminium), comme le saphir. Le spinelle est un oxyde de magnésium et d'aluminium.
- Dureté : 9 sur l'échelle de Mohs pour le rubis, 8 pour le spinelle. Les deux conviennent à une bague portée tous les jours.
- Optique : le rubis est biréfringent (il dédouble la lumière) et présente souvent deux nuances selon l'angle de vue. Le spinelle est monoréfringent : sa couleur est plus homogène.
- Traitements : la plupart des rubis du marché sont chauffés pour améliorer leur couleur, une pratique courante et admise si elle est déclarée. Le spinelle, lui, est le plus souvent vendu sans traitement.
À l'œil nu, même un professionnel peut hésiter. Seul un examen en laboratoire permet de trancher avec certitude.
Rouge, rose, bleu, violet, gris : le spinelle a toutes les couleurs
Le spinelle n'est pas seulement rouge. On le trouve en rose vif (on parle parfois de spinelle « Mahenge », du nom d'une région de Tanzanie), en violet lavande, en gris acier, en bleu. Les spinelles bleus colorés par le cobalt sont parmi les plus rares. Les grands gisements se trouvent en Birmanie (région de Mogok), au Sri Lanka, en Tanzanie et au Vietnam.
Une pierre de naissance récente
En 2016, le spinelle a été ajouté à la liste américaine des pierres de naissance du mois d'août, aux côtés du péridot et de la sardoine. Une belle reconnaissance pour une pierre longtemps restée dans l'ombre de son « cousin » rouge.
Mythes et réalités
« Le spinelle, c'est un faux rubis. » Faux.
C'est une pierre naturelle à part entière, avec sa propre identité. Ce qui serait trompeur, c'est de la vendre sous le nom de rubis.
« Le spinelle synthétique n'existe pas. » Faux.
On fabrique du spinelle synthétique depuis le début du XXe siècle, notamment pour imiter d'autres pierres comme l'aigue-marine ou le saphir. Comme pour toute pierre, demandez s'il s'agit d'une pierre naturelle.
« Le spinelle ne vaut rien. » Faux.
Les beaux spinelles rouges ou roses, propres et de bonne taille, se négocient aujourd'hui à des prix élevés. Mais à qualité visuelle comparable, ils restent souvent plus accessibles qu'un rubis.
Comment choisir un spinelle ?
- La couleur d'abord : vive, saturée, ni trop sombre ni trop claire.
- La pureté : le spinelle est souvent assez propre à l'œil, profitez-en.
- La taille : une pierre bien taillée renvoie la lumière sans « fenêtre » terne au centre.
- Le document : pour une pierre importante, demandez une fiche ou un certificat qui précise « spinelle naturel ».
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